À cheval sur le Gard et l'Ardèche, tout près de Courry, la grotte de la Cocalière fait partie des grottes touristiques les plus réputées de la région. Formée il y a environ 35 millions d'années, elle déploie un réseau de galeries qui dépasse 14,5 km, dont un peu plus d'un kilomètre se visite aujourd'hui, aménagé et éclairé pour le public depuis 1967. On y découvre une profusion de concrétions calcaires, des plus fines draperies aux imposantes colonnes, qui lui ont valu le surnom de « grotte aux diamants ». À environ 20 min de route des Cabritas, c'est une sortie idéale pour souffler un peu de la chaleur estivale, quelle que soit la saison.
Un site connu et exploré depuis le XIXe siècle
La grotte de la Cocalière n'a pas livré tous ses secrets d'un coup. Ses premières explorations remontent au milieu du XIXe siècle, avec notamment les travaux du naturaliste Jules de Malbos, qui la décrit dès 1854. Ce n'est toutefois qu'au XXe siècle, avec les recherches menées entre autres par le spéléologue Christian Bouquet à partir de 1952, que l'ampleur véritable du réseau souterrain a été révélée. Les traces d'occupation humaine retrouvées sur place, échelonnées du Moustérien, il y a environ 45 000 ans, jusqu'à l'âge du fer, témoignent d'une fréquentation du site sur des dizaines de millénaires.
Un site naturel devenu le plus visité du Gard
Aménagée pour l'accueil du public en 1967, la grotte de la Cocalière séduit aujourd'hui plus de 120 000 visiteurs chaque année, ce qui en fait le site naturel le plus fréquenté du département du Gard. La visite guidée serpente à température constante de 14°C toute l'année, à travers une succession de salles ornées de gours cristallins, de perles de calcite et de fines draperies translucides. Le parcours, aménagé et sécurisé, convient aussi bien aux familles avec de jeunes enfants qu'aux amateurs de curiosités géologiques.
Bon à savoir avant votre visite
La température constante de 14°C impose de prévoir un pull ou une petite veste, même en plein été. La visite guidée dure en général un peu plus d'une heure ; il est conseillé de réserver en haute saison. Depuis les Cabritas, à Saint-Alban-Auriolles, comptez environ 20 min de route pour rejoindre le site, ce qui en fait une escapade facile à combiner avec une balade dans le Bois de Païolive ou aux Vans.
Infos pratiques depuis Les Cabritas
- Distance depuis Saint-Alban-Auriolles : environ 20 min de route
- Meilleure période : toute l'année, particulièrement agréable en été (fraîcheur à 14°C)
- Idéal pour : familles, curieux de géologie, journées de forte chaleur, jours de pluie
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