Nichée à l'endroit où l'Ardèche cévenole rencontre les premiers contreforts des Cévennes, Les Vans est une petite ville commerçante pleine de vie, réputée bien au-delà de ses frontières pour son marché du samedi. C'est aussi la porte d'entrée naturelle du Bois de Païolive, cette forêt de chênes verts semée de rochers de calcaire aux formes tourmentées, à explorer à pied sur des kilomètres de sentiers. Entre ruelles animées, terrasses ombragées et nature sauvage à deux pas, Les Vans se prête aussi bien à une flânerie d'un après-midi qu'à une journée complète de balade, à environ 15-20 min de route des Cabritas.
Un marché parmi les plus réputés d'Ardèche
Le marché des Vans se tient tous les samedis matin, et son origine remonte au XVe siècle, quand la ville jouait déjà le rôle de carrefour commercial entre les Cévennes et le Languedoc. Aujourd'hui encore, entre 70 et 100 producteurs et artisans s'y installent en basse saison, et jusqu'à 200 en plein été, pour proposer picodon AOP, fromages de chèvre, miel, huile d'olive, châtaignes et autres produits du terroir cévenol. Son ambiance conviviale et locale, loin des marchés purement touristiques, lui a valu d'être élu deuxième plus beau marché de la région Auvergne-Rhône-Alpes en 2020.
Le Bois de Païolive, un chaos rocheux vieux de 180 millions d'années
À la sortie des Vans commence le Bois de Païolive, une forêt de plus de 1 500 hectares à cheval sur l'Ardèche, le Gard et la Lozère, où le calcaire vieux de 180 millions d'années a été sculpté par l'érosion en un extraordinaire chaos de rochers, de failles et de lapiaz. Le site le plus célèbre, le Rocher de l'Ours et du Lion, forme une arche triple évoquant deux animaux figés dans un face-à-face. Des traces d'occupation humaine vieilles de plus de 50 000 ans y ont été retrouvées, entre abris sous roche et dolmens, faisant du Bois de Païolive un site à la fois naturel et chargé d'histoire.
Bon à savoir avant votre visite
Si vous venez pour le marché, mieux vaut arriver tôt le samedi matin pour profiter du meilleur choix et éviter la cohue estivale. Pour le Bois de Païolive, prévoyez de bonnes chaussures : le terrain calcaire est irrégulier et peut être glissant. Depuis les Cabritas, à Saint-Alban-Auriolles, comptez environ 15-20 min de route pour rejoindre Les Vans, ce qui permet de combiner marché du matin et balade en forêt l'après-midi.
Infos pratiques depuis Les Cabritas
- Distance depuis Saint-Alban-Auriolles : environ 15-20 min de route
- Meilleure période : le samedi matin pour le marché, printemps et automne pour la randonnée
- Idéal pour : familles, amateurs de marché local, randonneurs, amoureux de nature
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